Il concetto di Cognitive Reserve (CR) è stato originariamente definito da Stern (2002) come la capacità del cervello di ottimizzare le prestazioni attraverso il reclutamento di differenti reti cerebrali o l’uso di strategie cognitive alternative per far fronte alle disfunzioni cerebrali. I meccanismi alla base della CR sono processi attivi con cui il cervello cerca di compensare le perdite neurali. Questi possono essere influenzati dall’interazione tra fattori innati e dall’esperienza di tutta la vita (ad esempio, intelligenza, istruzione, occupazione, esercizio fisico, attività del tempo libero o coinvolgimento sociale). Diverso invece è il concetto di riserva cerebrale che si riferisce ai modelli passivi secondo cui la risposta al danno neurale è legata alle dimensioni del cervello o al numero di sinapsi, che possono influenzare la soglia per l’espressione clinica (Satz, 1993).
La riserva cognitiva può essere considerata un fattore che protegge gli individui dal declino cognitivo clinicamente significativo anche in presenza di neuropatologia (Stern, 2002; 2009; Cabeza et al., 2018; Stern et al., 2020). Esistono prove coerenti secondo cui una CR più elevata è associata a un rischio inferiore di MCI o progressione della demenza al di là della patologia strutturale e dei biomarcatori correlati all’AD, riducendo il rischio di manifestazione del 47%. (Nelson ME et al., 2021). La CR propone che le relazioni tra i numerosi fattori di esposizione nel corso della vita possano portare a un cervello molto più resistente rispetto alla presenza di danni e patologie, e la conoscenza di quanti fattori sono presenti nella vita di un individuo è utile per prevedere un determinato livello di patologia (Stern, 2002). In particolare, come indicato in alcune revisioni sistematiche, l’istruzione, il livello occupazionale e le attività del tempo libero sono gli indicatori più comuni per la CR (Chapko et al., 2018; Harrison et al., 2015). L’istruzione sembra avere un profondo effetto protettivo sulla cognizione a lungo termine ed è uno dei fattori più ampiamente studiati; sembra che le persone con un livello di istruzione più basso hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza (Meng & D’Arcy, 2012). In uno studio (Contador et al. 2015) è stato scoperto che vivere in un’area rurale aumenta la probabilità di demenza, con un rischio particolarmente elevato nelle persone con un basso livello di istruzione. Coerentemente, le condizioni di lavoro cognitivamente impegnative sono associate a un minor rischio di declino cognitivo negli adulti anziani (Then et al., 2014). Come dimostrato da numerosi studi le persone con una CR elevata possono prevenire o ritardare il deposito di beta-amiloide (Canuet et al., 2015), con conseguente decelerazione della progressione verso l’AD (Harris et al., 2015; Rentz et al., 2010; Soldan et al., 2013; Yaffe et al., 2011). È noto che l’impegno in attività mentalmente stimolanti nel corso della vita può promuovere la connettività neurale (Serra et al., 2017), infatti un ambiente stimolante può contribuire a una migliore funzione cognitiva e sostiene una maggiore riserva cerebrale (Hertzog et al., 2008). Gli individui anziani cognitivamente normali con una maggiore partecipazione ad attività mentali complesse nel corso della vita hanno mostrato una minore atrofia dell’ippocampo rispetto a chi non svolgeva tali attività (Boots et al., 2015). Allo stesso modo, un elevato impegno cognitivo potrebbe prevenire o rallentare la deposizione di Ab1-42 amiloide (Landau et al., 2012). Inoltre, anche l’attività fisica nella mezza età sembra proteggere dal rischio di demenza (Rovio et al.2005).
Dunque, la riserva cognitiva rappresenta un fattore protettivo per il nostro cervello durante l’invecchiamento, sia esso fisiologico che patologico. La sua valutazione fornisce indicatori per interventi preventivi (Nelson ME et al., 2021) e può essere valutata attraverso il Questionario per l’indice di riserva cognitiva (Nucci, M., Mapelli, D., & Mondini, S. 2012) che indaga i diversi fattori che contribuiscono alla formazione della stessa come le attività del tempo libero, lavorative e la scolarità.
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